On distingue deux types de cryptographie : la cryptographie symétrique dite à clé secrète et la cryptographie asymétrique dite à clé publique.
Le principe de la cryptographie à clé secrète consiste à utiliser un seul secret ou une même clé pour chiffrer et déchiffrer les informations. La cryptographie à clé publique utilise une clé différente en émission et en réception. Toutefois, le couple de clés utilisé est cryptographiquement indissociable : il comprend une partie privée qui est secrète et une partie publique, dont la confidentialité n'est pas nécessaire. Ce couple de clés est appelé bi-clé.